Prima di diventare il simbolo indiscusso del Natale, l’albero non aveva nulla di “cristiano”. Le sue radici affondano nell’inverno del Nord Europa, quando le piante sempreverdi venivano usate come segno di protezione e continuità nei mesi più bui. Erano gli unici elementi che restavano vivi mentre tutto il resto si fermava: rami verdi, bacche, qualche tocco di colore. Bastava questo per trasformarli in simboli di buon auspicio.

Il primo vero antenato dell’albero moderno compare però molto più tardi. Siamo nel XVI secolo e le prime testimonianze arrivano dalla Germania dell’epoca protestante. Nel 1539, nella cattedrale di Strasburgo, viene allestito un albero decorato per Natale: è una delle prime attestazioni documentate di un albero “festivo” dentro uno spazio cristiano. Nelle case tedesche circolano già rami decorati con frutta, noci, dolci e fiori di carta: un modo semplice per portare un po’ di colore nella stagione più scura.

Per secoli questa tradizione resta locale. Poi, nell’Ottocento, accade qualcosa che ne cambia il destino: l’albero arriva alla corte britannica. Le immagini dell’albero addobbato dalla famiglia reale, pubblicate e riprese dalla stampa, trasformano un’usanza tedesca in una moda. Da lì, il passo verso gli Stati Uniti è breve: le comunità tedesche emigrano e portano l’albero con sé. Il risultato è una diffusione rapida, soprattutto nelle città dove la stampa e le vetrine iniziano a usare l’albero come simbolo della festa.

Il Novecento completa la trasformazione. Le candele lasciano spazio alle luci elettriche, molto più sicure. Gli addobbi diventano industriali, più vari e più accessibili. Arriva anche l’albero artificiale, leggero, pratico e riciclabile da un anno all’altro. La combinazione fra innovazione domestica, consumi di massa e immaginario pop rende l’albero di Natale quello che è oggi: un’icona globale, identica a sé stessa da New York a Tokyo.

Il percorso, però, è tutto fuorché lineare. L’albero che conosciamo nasce da un mosaico di tradizioni nordiche, scelte religiose, mode ottocentesche e innovazioni tecnologiche. Una stratificazione lunga secoli che ha trasformato un semplice abete sempreverde nella scenografia ufficiale di dicembre. E come accade spesso con le tradizioni più forti, nessuno l’ha davvero “inventato”: si è imposto da solo, un pezzo alla volta.

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